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El número de fallecidos por los catastróficos incendios forestales en Los Ángeles ha aumentado a 24 y se espera que siga incrementándose. Las 16 muertes directas causadas por el incendio Eaton lo convierten en el quinto incendio forestal más mortal de California, mientras que el incendio Palisades, con ocho fallecidos, ocupa el puesto 14 entre los más mortales del estado.
Sin embargo, es probable que el número total de fallecidos por el desastre sea mucho más alto, una vez que se comprendan claramente los efectos en la salud causados por el humo tóxico de los incendios. Se esperan muertes adicionales en los próximos años debido a la gran escala de la interrupción en las vidas de las personas que un desastre de tal magnitud provoca, similar a lo que se ha observado tras grandes huracanes, los cuales se han relacionado con miles de muertes indirectas hasta 15 años después de su impacto.
El humo de los incendios forestales es mortal
En un informe de política de 2020 escrito en inglés, Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, escribió: “Nuestra investigación sugiere que es probable que muchas más personas mueran por la exposición al humo durante grandes incendios que por el fuego mismo, y muchas más personas se enferman”.
El humo de los incendios forestales contiene altos niveles de PM2.5, partículas con un diámetro no mayor a 2.5 micrones. Estas partículas han sido vinculadas durante mucho tiempo con un mayor riesgo de enfermedades y muertes, ya que son lo suficientemente pequeñas como para ingresar a los pulmones y la sangre, donde pueden dañar los sistemas cardiovascular y respiratorio.
Un estudio de 2024, “Mortality attributable to PM2.5 from wildland fires in California from 2008 to 2018“, encontró que, en 2018, el año en que la ciudad de Paradise y varias otras comunidades se incendiaron, el humo de los incendios forestales pudo haber causado la muerte prematura de hasta 12,000 californianos.
Durante los 11 años comprendidos entre 2008 y 2018, el humo de los incendios forestales probablemente contribuyó a más de 52,000 muertes prematuras en California, un promedio de casi 5,000 muertes por año, con un impacto económico asociado a estas muertes que supera los 430 mil millones de dólares, según el estudio.
Es un problema que va más allá de California. Un artículo de 2024, “Long-term exposure to wildland fire smoke PM2.5 and mortality in the contiguous United States“, encontró que la exposición prolongada al humo de incendios forestales fue probablemente responsable de más de 11,000 muertes por año entre 2007 y 2020. A nivel mundial, entre 46,000 y 99,000 personas mueren anualmente por inhalar PM2.5 liberadas por incendios forestales, con alrededor del 13% de esas muertes atribuibles al cambio climático, según un estudio de 2024, “Attributing human mortality from fire PM2.5 to climate change“.
Los efectos futuros del humo de los incendios forestales en un mundo en calentamiento son altamente preocupantes. Un artículo de 2024, “Mortality burden from wildfire smoke under future climate change”, encontró que el aumento del humo de los incendios forestales en los EE. UU. debido al cambio climático podría resultar en 27,800 muertes adicionales y 244 mil millones de dólares en daños por año para 2050 en un escenario de calentamiento elevado. Esto representa un aumento del 76 % en comparación con los promedios estimados entre 2011 y 2020, escribieron los autores.
“Nuestra investigación sugiere que el costo en salud del humo de los incendios forestales impulsados por el cambio climático podría estar entre las consecuencias más importantes y costosas de un clima en calentamiento en los EE. UU.”, agregaron los autores.
Humo altamente tóxico liberado por estructuras en llamas
Varios millones de personas en el área de Los Ángeles soportaron un periodo de dos días de humo intenso que creó una calidad del aire en el rango rojo de “Insalubre” durante el pico de los incendios, con niveles aún más altos en el rango de “Peligroso” cerca de los incendios, según datos de la EPA. Estas clasificaciones de calidad del aire solo consideran las partículas pequeñas monitoreadas por la EPA: PM2.5 (partículas con un diámetro de 2.5 micrones o menos). La clasificación de “Insalubre” de la calidad del aire la semana pasada no tomó en cuenta la composición notablemente tóxica del humo debido a la naturaleza urbana de estos incendios.
Un evento similar ocurrió durante el Incendio de Campamento de 2018 que quemó más de 18,000 estructuras en Paradise, California: se detectaron aumentos significativos de plomo y zinc en el aire. La presencia de plomo es particularmente preocupante porque se ha relacionado con presión arterial alta, efectos reproductivos y cáncer. Los bebés y niños pequeños son especialmente sensibles a niveles bajos de plomo, que se sabe causan cambios en el comportamiento y déficits de aprendizaje. Además, el humo de los incendios forestales contiene carcinógenos tóxicos similares a los encontrados en el humo del tabaco.
Debido a la gran población expuesta al peligroso humo tóxico durante los incendios de la semana pasada, es plausible que, en los próximos años, cientos o miles de californianos mueran de forma prematura por haberlo inhalado. Preocupa especialmente la situación de las muchas personas mayores o enfermas que fueron evacuadas y se vieron obligadas a respirar altas concentraciones de humo tóxico de edificios y vehículos en llamas. Las imágenes en las noticias de decenas de residentes de hogares de ancianos en sillas de ruedas, expuestos en calles llenas de humo, fueron especialmente desgarradoras, ya que era evidente que estas personas vulnerables inevitablemente sufrirían altas tasas de complicaciones de salud y fallecimientos en las semanas siguientes.
“La exposición a corto plazo (días o semanas) al humo de los incendios forestales se ha relacionado fuertemente con el aumento de la gravedad del asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el COVID-19; inflamaciones o infecciones, incluidas bronquitis y neumonía; visitas a salas de emergencia; e ingresos hospitalarios”, según la Junta de Recursos del Aire de California, que tiene recursos disponibles en español.
Además, un estudio de 2024 informó que “la exposición prolongada al humo de los incendios forestales se ha correlacionado con tasas más altas de mortalidad por una variedad de enfermedades, incluidas las cardiovasculares, isquémicas (relacionadas con el flujo sanguíneo), digestivas, endocrinas y renales crónicas”.
Propagación de enfermedades contagiosas tras el desastre
La propagación de enfermedades contagiosas entre los evacuados también tendrá un impacto. Enero es el pico de la temporada de gripe, y California enfrenta niveles “muy altos” de casos, según el CDC. Se espera que la gripe y el COVID-19 se propaguen rápidamente entre las decenas de miles de personas desplazadas que se encuentran en refugios o alojamientos temporales.
Comparación con el exceso de mortalidad tras un huracán: Se esperan miles de muertes
Un impactante estudio publicado en 2024, “Mortality caused by tropical cyclones in the United States“, realizado por Rachel Young y Solomon Tsiang, reveló que un huracán promedio que toca tierra en EE. UU. entre 1930 y 2015 causó 24 muertes directas. Sin embargo, observaron un aumento significativo en las muertes en exceso –mortalidad que excede lo esperado en ese periodo– que persistió hasta 15 años después del huracán, alcanzando un total de entre 7,000 y 11,000 muertes en exceso por huracán. Este impacto es 300-480 veces mayor que las estimaciones gubernamentales de muertes directas y equivale al 3.2-5.1 % de todas las muertes en los Estados Unidos continentales.
El mayor porcentaje de muertes se debió a enfermedades cardiovasculares (36 %), mientras que el 12 % correspondió a cáncer, “en línea con evidencia de que el estrés causado por fenómenos meteorológicos extremos afecta la salud a largo plazo”, escribieron los autores.
Young y Tsiang propusieron cinco formas en que los huracanes podrían desencadenar muertes en exceso. Cuatro de estos factores podrían aplicarse a un evento de incendios forestales desastroso como el que acaba de experimentar California:
- Disrupción económica: Podría modificar las decisiones económicas de los hogares, traduciéndose eventualmente en peores resultados de salud. Por ejemplo, una persona que pierde su empleo podría perder también su seguro médico, o los ahorros para la jubilación podrían gastarse en reparar daños materiales, reduciendo los recursos futuros para gastos médicos.
- Cambios en las redes sociales: Podrían afectar la salud futura. Por ejemplo, las personas en edad laboral podrían mudarse, alterando la red de apoyo social para los adultos mayores que permanecen en la zona.
- Ajustes fiscales de los gobiernos locales o estatales: En respuesta al desastre, estos ajustes podrían impactar los resultados de salud a largo plazo. Por ejemplo, la reestructuración de presupuestos para apoyar la recuperación podría reducir el gasto en infraestructura sanitaria.
- Estrés físico y mental elevado: Esto podría alterar la salud en el largo plazo.
- Cambios en el entorno natural: Este factor aplica principalmente a inundaciones y tiene menor relevancia a los incendios forestales. Por ejemplo, cambios ecológicos podrían redistribuir vectores de enfermedades o la exposición a productos químicos dañinos debido a inundaciones.
En el contexto de los incendios en California, los primeros cuatro factores representan riesgos considerables que podrían traducirse en miles de muertes indirectas en los próximos años.
Cómo puedes ayudar
Además de enviar mis oraciones y pensamientos positivos a las víctimas de los incendios en Los Ángeles, he estado apoyando a varias organizaciones benéficas. Animo a todos a ayudar de cualquier manera que puedan. A continuación, comparto enlaces de dos de las organizaciones a las que he contribuido:
https://www.paypal.com/donate?campaign_id=EBG2VCFWZ566E
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