¿Qué se puede hacer para disminuir la cantidad de plástico en los océanos? » Yale Climate Connections

Uno de nuestros lectores nos preguntó:

¿Qué se puede hacer para disminuir la cantidad de plástico en los océanos, es decir, cómo eliminar por lo menos parte del plástico de los océanos, y que se puede hacer reciclarlo luego?

Pedimos que contribuidor de YCC, Johani Ponce, buscara una respuesta a esta pregunta. Aquí está su respuesta:

La contaminación por plásticos en los océanos es un problema ambiental crítico que afecta no solo a la vida marina, sino también a las comunidades y la salud del planeta. Los estudios estiman que hay entre 15 y 51 mil millones de piezas de plástico en los océanos del mundo, desde el Ecuador hasta los polos, desde las capas de hielo del Ártico hasta el fondo marino. Prácticamente, no existe ni una sola milla cuadrada de la superficie del océano en ningún lugar de la Tierra que esté libre de contaminación por plástico.

La producción de plástico comienza con la extracción y refinamiento de materias primas como el petróleo y el gas natural, de las cuales se obtienen monómeros que, mediante procesos de polimerización, se transforman en polímeros. Estos polímeros se combinan con aditivos para mejorar sus propiedades y luego se moldean en productos finales a través de técnicas como la inyección o la extrusión.

La industria del plástico contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, en 2019, la producción, uso y eliminación de plásticos generaron 1.800 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero, representando el 3,4% del total mundial. Estas emisiones provienen de la extracción de combustibles fósiles, los procesos de fabricación y la gestión de residuos plásticos, incluyendo la incineración, que libera gases de carbono adicionales.

Para enfrentar este desafío, es necesario abordar tanto la reducción de la entrada de plástico a los océanos como la eliminación de los residuos plásticos ya presentes en los ecosistemas marinos. Además, es crucial encontrar maneras de reciclar el plástico de manera efectiva una vez que se ha recuperado. A continuación, explicaremos algunas estrategias clave para reducir y eliminar el plástico de los océanos, y cómo podemos reciclarlo.

1. Prevención: reducir el uso de plásticos

La forma más efectiva de reducir la cantidad de plástico en los océanos es evitar que entre en ellos desde el principio. Esto se puede lograr mediante una serie de acciones, tanto a nivel individual como gubernamental:

• Reducción del consumo de plásticos de un solo uso: Los plásticos de un solo uso, como bolsas, botellas, pajitas (sorbetes, pitillos) y envases de comida, son los principales culpables de la contaminación plástica. Optar por alternativas reutilizables, como botellas de acero inoxidable o bolsas de tela, puede marcar una gran diferencia.
• Promover legislación y políticas de prohibición de plásticos de un solo uso: Muchos países y ciudades han comenzado a implementar prohibiciones o impuestos sobre productos plásticos de un solo uso. Estas políticas fomentan el cambio a alternativas más sostenibles y reducen el flujo de plástico hacia el océano.
• Fomentar la innovación en empaques y productos biodegradables: Invertir en investigación y desarrollo de materiales alternativos, como plásticos biodegradables o compostables, puede reducir la demanda de plásticos tradicionales derivados del petróleo, los cuales son los más perjudiciales para el medio ambiente marino.

2. Limpieza de los océanos: eliminación del plástico existente

Aunque la prevención es crucial, millones de toneladas de plástico ya están contaminando los océanos, y para abordar este problema se están llevando a cabo varias iniciativas de limpieza.

• Tecnologías de recolección de plásticos en el mar: Proyectos como The Ocean Cleanup han desarrollado tecnologías que capturan plásticos flotantes en el océano utilizando barreras flotantes. Estas barreras concentran los plásticos en un área, lo que facilita su recolección. Este tipo de proyectos tiene como objetivo limpiar los “parches de basura” oceánicos, como el Gran Parche de Basura del Pacífico.
• Limpieza en costas y ríos: Muchas organizaciones no gubernamentales y voluntarios participan en limpiezas de playas para evitar que el plástico llegue al océano. Los ríos son vías principales para que el plástico viaje desde tierra firme hacia el mar, por lo que instalar sistemas de recolección de basura en los ríos puede interceptar los plásticos antes de que lleguen a los océanos. Un ejemplo es el proyecto Interceptor de The Ocean Cleanup, que se encarga de limpiar los ríos más contaminados del mundo.
• Iniciativas comunitarias: El apoyo a las comunidades costeras para realizar limpiezas regulares en playas y promover la educación ambiental también es vital. Muchas veces, las limpiezas a pequeña escala pueden tener un gran impacto en la protección de la vida marina y la salud de los ecosistemas costeros.

3. Reciclaje de plásticos marinos

Una vez que los plásticos se han retirado del océano, es crucial encontrar maneras eficientes de reciclarlos y darles un nuevo uso, en lugar de simplemente desecharlos.

• Reciclaje químico: El reciclaje tradicional de plásticos es complicado debido a la variedad de tipos de plásticos y las impurezas en los residuos oceánicos. El reciclaje químico es una tecnología emergente que descompone los plásticos en sus componentes químicos básicos, permitiendo reutilizarlos para producir nuevos materiales plásticos. Empresas como Plastic Energy están desarrollando este tipo de tecnología.
• Economía circular: La idea detrás de una economía circular es maximizar la vida útil de los materiales, incluidos los plásticos, y minimizar el desperdicio. Algunas empresas están utilizando plásticos reciclados del océano para fabricar nuevos productos, como ropa, calzado y muebles. Por ejemplo, Adidas ha lanzado una línea de zapatos hechos con plásticos recolectados de los océanos.

4. Educación y concienciación

Finalmente, ninguna solución será efectiva a largo plazo sin un cambio en la mentalidad y los hábitos de consumo de la población. Programas de educación y concienciación ambiental en escuelas, empresas y comunidades pueden ayudar a reducir la demanda de plásticos y promover una mayor responsabilidad individual en el manejo de los residuos.