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Cuando conduces hacia el Centro Ecológico La Duna, normalmente te pierdes la señal celular antes de desviarse de la Carretera Federal 1 de México. En el camino, seguramente se cuestionará algunos giros y tomará una o dos bifurcaciones equivocadas en la carretera que serpentea entre altísimos cactus cardón que buscan el cielo. El rústico letrero de bienvenida de La Duna y las casitas coronadas de palmeras permanecerán invisibles hasta que llegue al centro. Una vez pase la puerta, se verá envuelto en un manto de arbustos, refugios terrosos y el muro de dunas.
Estas barreras costeras arenosas de la península de Baja California amortiguan el viento y mantienen a raya el chapoteo de las aguas del Golfo de California. En un día ventoso en La Duna el cambio de temperatura es drástico cuando se cruza desde el centro a la orilla de estos montículos de arena.
Gabriela Flores, fundadora y directora de La Duna, lleva casi 20 años viviendo aquí intermitentemente. Puede decir mucho sobre la historia geológica de las dunas, su vitalidad ecológica y su creciente vulnerabilidad ante la subida del nivel del mar y el desarrollo humano. Su dedicación a este pequeño trozo de tierra ha generado un efecto dominó en una red de defensores del medio ambiente. Pero nada de esto empezó con una gran visión.
“Simplemente sentía amor por la naturaleza”, dijo Flores, recordando cuando compró la parcela de 2,5 acres hace unos 30 años. “[En aquel momento], no había visto cuánto daño había recibido la naturaleza de los seres humanos.
La Duna ha servido como centro de educación ecológica para jóvenes, estación de campo y centro de investigación para científicos, santuario para activistas climáticos e incubadora de organizaciones sin fines de lucro. Recientemente, la operación ayudó a conseguir subvenciones para dos estudios de investigación que evalúan el estado de las dunas de la región. La mayoría de estos esfuerzos y expresiones se desarrollaron de forma gradual y natural a medida que Flores escuchaba a la tierra y a la gente que aparece por aquí.
“Esta zona geográficamente es una zona de transición, transición entre mar y tierra”. Dijo Flores. “Pero es una zona de transición para muchas cosas también: maneras de pensar, maneras de ser.”
Este tramo de costa a lo largo de la Bahía de La Paz -a unas tres horas en coche al norte del turístico Los Cabos- ha cambiado en los últimos años. Para empezar, las profundas huellas de neumáticos de vehículos todoterreno se han convertido en algo habitual a lo largo de la playa. Durante la pandemia del COVID-19, un desarrollador construyó un nuevo hotel frente al mar en las dunas vecinas. En octubre, el Huracán Norma tocó tierra en Baja Sur como tormenta de categoría 1, uno de los cuatro ciclones tropicales que azotaron a la costa mexicana del Pacífico en un mes. Flores describe estas variables como una tormenta perfecta: los mares suben, las tormentas aumentan en frecuencia e intensidad, y la integridad de las dunas se deteriora debido a la actividad humana.
Según ella, la tormenta de octubre supuso un doble golpe, ya que el nuevo hotel está construido sobre una duna y cerca de un arroyo, un canal natural del desierto que suele estar seco hasta que se produce una gran tormenta. Pero torrentes de escorrentía inundaron el arroyo, las olas rompieron contra la duna ya desestabilizada y el agua del océano y los escombros llenaron la piscina del hotel. Desde su punto de vista, se trata de un buen ejemplo de cómo las malas decisiones de desarrollo se enfrentan a las realidades del cambio climático. Las olas se adentraban en el desierto. “Eso nunca habia visto antes”. Dijo ella.
Flores cuenta que lo que se necesita es más apoyo gubernamental para proteger las dunas. “El desarrollo humano irresponsable es una realidad, pero también lo es la falta de conocimientos y la ineficacia de las normativas y su aplicación por parte de los gobiernos locales, federales y estatal “, agrega. Por ahora, Flores hace lo que puede para concientizar sobre el valor ecológico y económico de las dunas.
Las dunas de arena, junto con los manglares y los arrecifes de coral, han desempeñado durante mucho tiempo un papel vital en la protección de las tierras costeras y contra la fuerza constante de las olas del océano. En términos sencillos, imagínese los corales como muros rompeolas submarinos y las dunas como diques naturales, mientras que los manglares y otras plantas estabilizan la arena y limitan la erosión.
A medida que aumenta el nivel del mar y las tormentas son más frecuentes e intensas, este sistema de terrazas amortiguadoras adquiere mayor importancia. Esto es especialmente cierto en México, un país que cuenta con casi 7.000 millas de costa que bordean el Pacífico, el Golfo de California, el Golfo de México y el Mar Caribe. Un estudio de 2022 calculó una pérdida económica anual de casi 6.500 millones de dólares causada por la desaparición de las dunas y otros servicios de los ecosistemas costeros sólo en México.
Baja California Sur tiene más dunas costeras que cualquier otro estado, con 1.324 millas (2.130 kilómetros) de costa entre el Pacífico y el Golfo de California. Como tal, Flores ha canalizado su amor por las dunas más allá de que sean un destino de retiro. “Intentamos concientizar sobre cómo cuidar la costa”, afirma.
El modo de vida de La Duna consiste en ducharse bajo bolsas calentadas por el sol, racionar el agua, sudar y abrigarse con las altas y bajas temperaturas del desierto, y mantener retretes de compost seco. Aquí, incluso los desechos humanos se recuperan para alimentar un bosque de permacultura. Flores abraza la incomodidad sin perder la chispa contagiosa de sus ojos. Sobre todo, cuando habla de la naturaleza femenina de las dunas. “Hay una suavidad sobre la energía aquí. Aunque las dunas son muy fuertes – protectoras como las montañas- la arena es muy suave, permeable y flexible”, dijo ella. “Es una forma diferente de ser”.
La Duna funciona con energía 100% solar y un suministro de agua que se transporta y se capta y trata in situ. Cualquier fin de semana puedes encontrar yoguis o un grupo de meditación reunidos para algún taller.
Inevitablemente, junto con su trabajo de respiración, aprenderán cosas como la interdependencia de las plantas autóctonas con las raíces vitales que estabilizan el ecosistema de las dunas. También se les pide a los huéspedes que utilicen solo una fracción del suministro de agua al que la mayoría de la gente está acostumbrada utilizar en la ciudad. Estas actividades coinciden con la devoción de Flores por la conexión íntima y consciente con la Tierra, el atractivo que la atrajo aquí por primera vez. “Las dunas son los elementos más sensuales”, afirma. “Y son guardianas”.
El lugar desempeñó un papel fundamental en su propia vida antes de convertirse en un centro de retiro para otros.
Nacida en Ciudad de México, Flores vivió en México durante sus años universitarios, a mediados de los 80, y estudió relaciones internacionales. Tras graduarse, se trasladó al norte de California con su pareja para experimentar la vida al otro lado de la frontera como mujer educada. “Era una época en México en la que había mucha opresión contra las mujeres”, dice Flores. “No sentía que encajaba en mi sociedad, así que me fui”.
La zona de la bahía la introdujo al movimiento ambiental de primera mano. También conoció la jardinería sostenible y la permacultura, los ambiciosos esfuerzos de los voluntarios y el potencial de la defensa comunitaria a gran escala.
Al cabo de unos años, regresó a México vía La Paz para ayudar a su hermano a montar un negocio. Ese traslado la llevó a trabajar en el sector de los servicios, en un yate privado, como guía turística y auxiliar de hostelería, al tiempo que colaboraba en un periódico local. Un amigo le presentó la tierra costera del desierto.
Una encrucijada
Aunque compró la propiedad en los años 90, permaneció quieta durante años después de trasladarse a San Diego, California. Allí se casó, tuvo dos hijos y se dedicó al trabajo sin ánimo de lucro, formando parte del consejo de la Fundación de la Comunidad Internacional. Las visitas a su propiedad en México con sus hijos pequeños se convirtieron en estancias más largas. Pero una serie de acontecimientos importantes, incluido su divorcio, la llevaron a una encrucijada.
Pensó que tendría que vender el terreno mientras criaba a sus hijos. Finalmente, invitó a unas amigas a un retiro de varios días para mujeres y sintonizó con el medio ambiente. Aquella experiencia selló su compromiso de proteger el espacio y compartirlo con personas. “Quería recibir a gente que trabajara en una profunda conexión con la naturaleza”, dijo, “y que se preocupara por contribuir a la comunidad local en beneficio de todos”.
Desde entonces, estas dunas han apoyado especialmente a los trabajadores medioambientales necesitados de santuario y recuperación. “Gaby es una trabajadora del clima, ya que no solo protege la Tierra, sino también defiende a sus protectores”, dijo Pearl Gottschalk, trabajadora internacional por la paz originaria de Canadá. Gottschalk pasó cuatro inviernos consecutivos en La Duna recuperándose del trastorno de estrés postraumático y el agotamiento tras 15 años de carrera en defensa del medio ambiente. La tierra y Flores, dijo, generaron un cambio que meses de terapia tradicional no habían conseguido. “Después del primer invierno, pude dormir. Sentí que mi sistema nervioso se restablecía”, dijo. “Muy pocas veces en el mundo hay lugares como este, donde los humanos puedan encontrar consuelo volviendo al mundo natural”.
A ella y a muchos visitantes, la tierra les recuerda por qué se dedican a proteger el planeta . Y los conecta con las estaciones de cambio del desierto. El cactus cardón, endémico y emblemático de Baja California, por ejemplo, es considerado el cactus más alto del mundo y de crecimiento extremadamente lento. “De eso se trata, de la ralentización”, afirma Flores. Aprovechar ese ritmo ecológico puede resultar profundamente yuxtapuesto a las exigencias cotidianas de nuestra vida en el siglo XXI.
A la luz de la realidad medioambiental, Flores ha notado recientemente otro cambio en La Duna desde que comenzó la pandemia en 2020. Cada vez hay más gente que se acerca para aprender sobre permacultura, prácticas regenerativas y tecnologías sostenibles. Dados los muchos esfuerzos que ella ya está llevando a cabo en la propiedad, la educación sostenible podría convertirse en el centro del próximo capítulo de La Duna.
“La Duna ha tenido su propia historia, atrayendo o repeliendo lo que necesita. Hasta ahora me ha tocado ser la guardiana”, dijo. “Pero se ha ido formando un colectivo para ayudarnos mutuamente a cuidar la tierra y el mar”.
